文/北京集佳知識產(chǎn)權(quán)代理有限公司 王靜宇
歐洲異議程序是歐洲專利公約體系下的重要專利申請環(huán)節(jié)之一。其一在于歐洲專利申請獲得授權(quán)后雖然繳納授權(quán)費，歐洲專利局（簡稱EPO）即會下發(fā)歐洲專利證書，但是在自授權(quán)公告之日起的9個月內(nèi)，該歐洲專利仍屬于Pending狀態(tài)，只有在前述9個月的異議期滿未收到異議通知，歐洲專利權(quán)才算確定下來；其二在于歐洲異議程序是在歐洲專利授權(quán)后唯一一個可以集中打擊該歐洲專利的程序，一旦9個月的異議期屆滿，第三方只能在各生效國提起單一的訴訟程序，當然，歐盟統(tǒng)一專利法院已于2023年6月1日生效實施，對于已加入歐盟統(tǒng)一專利法院的國家來說，第三方有機會在歐盟統(tǒng)一專利法院提起統(tǒng)一的訴訟程序。
但是，根據(jù)歐洲異議程序?qū)嵺`來看，平均一件異議案需要大約16至24個月才會結(jié)案，部分可能會長達數(shù)年，而在漫長的異議程序處理過程中，各生效國的國家法院可能會啟動一件專利侵權(quán)訴訟程序，而部分國家的法院并不會等待歐洲異議案的結(jié)果，而會直接對專利侵權(quán)訴訟案進行判決。這可能導(dǎo)致訴訟資源的浪費，也加重訴訟雙方的訴訟成本。
鑒于此，歐洲專利局于2023年11月16日發(fā)布的期刊中刊登了一項通知。根據(jù)該通知，歐洲專利局在獲悉其某一成員國法院或歐盟專利法院的侵權(quán)訴訟以及撤銷程序后，應(yīng)加快處理異議程序。2024年2月22日，EPO公布了異議加速程序的具體措施。
對于異議加速程序來說，有以下幾點需要注意：
通常來說，EPO某一成員國法院或歐盟統(tǒng)一專利法院將通知EPO異議組有關(guān)于其正在處理的侵權(quán)或撤銷訴訟（即并行訴訟），同時EPO應(yīng)自動加快異議程序；
除此之外，異議一方可以主動請求加速異議程序；
若異議加速程序啟用，則異議組的目標是在3個月內(nèi)下發(fā)下一個程序的官方通知；
若EPO得知并行訴訟是在9個月的異議期內(nèi)，則專利權(quán)人收到異議通知后將被要求在3個月內(nèi)答復(fù)，而不是常規(guī)程序的4個月答復(fù)期限。異議組在收到專利權(quán)人的答復(fù)后，應(yīng)在2個月內(nèi)下發(fā)口審?fù)ㄖ伴_庭傳票，并下發(fā)最簡短的意見書；
若EPO得知并行訴訟是在9個月的異議期屆滿后但專利人尚未答復(fù)異議通知時，則異議組在收到專利權(quán)人的答復(fù)后，應(yīng)在2個月內(nèi)下發(fā)口審?fù)ㄖ伴_庭傳票，并將下發(fā)最簡化的意見書；
若EPO得知并行訴訟是在專利權(quán)人已答復(fù)了異議通知但口審開庭傳票尚未下發(fā)時，則口審?fù)ㄖ伴_庭傳票應(yīng)在得知并行訴訟后的2個月內(nèi)下發(fā)，并將下發(fā)最簡化的意見書；
若EPO得知并行訴訟是在口審開庭傳票已經(jīng)下發(fā)后，那么異議組將重新下發(fā)異議口審?fù)ㄖ⒃O(shè)置一個更早的口審日期；
若EPO得知并行訴訟是異議決定宣布后，那么異議決定和會議紀要將于1個月內(nèi)公布。
根據(jù)目前官方公布的通知來看，加速程序應(yīng)僅適用于異議組的一審程序，尚不確認是否也適用于上訴程序。
據(jù)此，簡單回顧一下歐洲異議程序。
歐洲異議程序是除了專利權(quán)人以外的任何第三方都可以提出的質(zhì)疑歐洲專利權(quán)的程序，是由歐洲專利局的異議部門處理的爭議程序。提出異議的期限為自歐洲專利授權(quán)公告之日起的9個月，該期限不能延展。請求人必須在異議期限內(nèi)提交異議請求并繳納異議費用。根據(jù)EPC第100款所述，可以提出異議請求的理由包括：1）專利所要求的保護的發(fā)明不具有可專利性，包括為不可授予專利權(quán)的主題、不具有新創(chuàng)性等問題；2）專利說明書披露的內(nèi)容不夠清楚完整地公開發(fā)明創(chuàng)造的內(nèi)容，以使得本領(lǐng)域內(nèi)的技術(shù)人員能夠?qū)崿F(xiàn)該發(fā)明創(chuàng)造；3）歐洲專利授權(quán)的主題超出了原始提交的范圍。
歐洲異議通常是由EPO異議部門的三位成員組成異議組來處理的，異議組成員可能包含原審查員。首先，異議組在收到異議請求書后，先進行可接受行的審查，然后將異議通知發(fā)給專利權(quán)人，并設(shè)置4個月的答復(fù)期限。在該期限內(nèi)，專利權(quán)人可以提出爭辯意見。除特殊情況下，前述答復(fù)期限不能延展。專利權(quán)人答復(fù)異議通知時，可以包括1項主請求和若干輔助請求。即使EPO未在期限內(nèi)收到專利權(quán)人的答復(fù)，EPO異議組也會照常處理異議案并作出決定。對于專利權(quán)人的答復(fù)，EPO也會傳送給異議請求人，異議請求人可以自行根據(jù)自己的意愿選擇是否答復(fù)。以防收到不利的決定，通常來說，建議異議請求人或?qū)＠麢?quán)人首次提交意見是應(yīng)請求口頭審理。通常來說，收到專利權(quán)人回復(fù)后的6個月至12個月后，異議組將發(fā)出口審開庭傳票，其中包括一份初步的、不具約束力的意見。歐洲異議中的口審類似于1次小型的法庭聽證會，但是沒有那么正式。專利權(quán)人和異議請求書可以在口審中陳述各自的意見，并由EPO異議組當庭作出決定，之后大約6個月內(nèi)EPO發(fā)布正式的書面決定。該書面決定可以上訴至EPO擴大上訴委員會。EPO異議組處理一件異議案的平均時間約為16至24個月，或者更快，或者更慢（5+X年）。
官網(wǎng)參考鏈接：
https://www.epo.org/en/applying/european/oppositions
https://www.epo.org/en/legal/official-journal/2023/11/a99.html