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文/集佳知識產(chǎn)權(quán)代理有限公司 趙婷婷
南非是非洲地區(qū)比較發(fā)達的國家。它不僅是中國投資者赴非投資的首選目的地之一,同時因其顯著的輻射力,也是中國投資者進軍整個非洲大陸的重要跳板。近年來，我國企業(yè)不斷在南非開展業(yè)務(wù)，電信和基礎(chǔ)設(shè)施行業(yè)尤為突出，在很大程度上拉近了兩國關(guān)系。
我國企業(yè)進入南非市場的重要環(huán)節(jié)之一，就是進行商標注冊。由于南非在歷史上曾為英國殖民，其商標法律和制度深受英國影響。然而，南非的商標法律和制度并沒有達到英國的發(fā)達水平，在商標申請階段，官方往往會下發(fā)一些我們認為“多此一舉”或“匪夷所思”的審查意見。筆者在此對南非商標申請中幾種常見的審查意見進行匯總?cè)缦拢Ｍo廣大的商標申請人帶來幫助。
常見審查意見之一：商標聯(lián)合
商標聯(lián)合是一種特殊的商標制度，廣泛存在于英美法系國家，特別是非洲地區(qū)。 根據(jù)南非《商標法》第30條的規(guī)定,審查員依職權(quán)要求同一所有人將其相同或近似的商標申請進行商標聯(lián)合。聯(lián)合后的商標需要一并進行轉(zhuǎn)讓、變更或移轉(zhuǎn)，商標聯(lián)合對各件商標的商標權(quán)不會產(chǎn)生其它影響。并且，任一聯(lián)合商標的使用在一定情況下可以被視為其他聯(lián)合商標的使用。商標進行聯(lián)合后，每一件被聯(lián)合的商標依然視為單獨的申請，可以單獨進行維權(quán)。
商標聯(lián)合要求是商標申請受理且被分配申請?zhí)柎a以后，審查員在審查時根據(jù)商標近似判斷標準依職權(quán)做出的決定，申請人在遞交商標申請之時無法主動要求聯(lián)合。
目前，南非官方主要采用商標“鏈式聯(lián)合”的方式。比如，一個申請人在第一次申請中遞交了“AAA”商標在1,2,3，三個類別上的注冊申請，審查員會下發(fā)審查意見要求申請人將本次遞交的三件申請互相聯(lián)合。雖然，1，2和3類的商品并不類似，但是由于商標完全相同，審查員依然會要求商標聯(lián)合。
一年后，如該申請人另行遞交了“AAA”商標在4,5,6三個類別上的注冊申請，審查員首先會要求申請人將本次遞交的三件申請互相聯(lián)合，然后要求將第4類申請再與之前申請的第3類申請聯(lián)合，則該申請人的所有“AAA”商標申請則被“連成一串”，即為“鏈式聯(lián)合”。
除了該申請人再次申請相同的商標外，如申請人后續(xù)遞交的商標申請包含“AAA”部分，如“AAA B”官方一般也會要求申請人將該新申請與之前遞交的“AAA”商標進行商標聯(lián)合。
常見審查意見之二：放棄專用權(quán)
放棄商標中某一部分的排他專用權(quán)是南非官方經(jīng)常下發(fā)的審查意見中的一種。根據(jù)南非《商標法》第15條的規(guī)定，如商標中包含了無法區(qū)分商品來源的詞語，則審查員依職權(quán)要求申請人放棄該部分專用權(quán)。在實踐中，審查員判斷一個詞語是否可以區(qū)分商品來源的根據(jù)，除了考量該詞語是否為普通常用詞匯，行業(yè)通用詞匯外，如該詞語在本類注冊簿上出現(xiàn)了3次以上，均會認為該詞語無法區(qū)分商品來源。
我國也曾經(jīng)要求申請人在遞交申請之時聲明放棄專用權(quán)的部分，但是一般來講，申請人聲明放棄專用權(quán)的部分一般為商標中的通用詞匯或是一些對指定商品或服務(wù)具有描述性的詞語。如在30類商品（食品）上申請“AAA FOOD”，“FOOD”則是直接描述產(chǎn)品內(nèi)容的部分，需要放棄專用權(quán)。然而，在南非的商標實踐中，官方往往以該詞匯在注冊簿中出現(xiàn)的次數(shù)為判斷該一個詞語是否需要放棄專用權(quán)。如申請人商標中的某一部分高頻出現(xiàn)在本類的注冊簿上，則無論是否具有描述性或暗示性，都需要放棄專用權(quán)。申請人可以與審查員進行爭辯，但是官方一般都不會接受申請人的爭辯理由。
例如，申請人在第9類“手機”產(chǎn)品上申請“AAA MOBILE”,我們可以理解并接受審查員要求放棄“MOBILE”部分的專用權(quán)。然而，如“AAA”在09類注冊簿上出現(xiàn)過3次以上，審查員將要求申請人分別放棄“AAA”和“MOBILE”的排他專用權(quán)。分別放棄“AAA”和“MOBILE”的排他專用權(quán)后不會影響“AAA MOBILE”商標作為整體受保護，但任何第三人均可以在相同或類似產(chǎn)品上注冊和使用帶有“AAA”或“MOBILE”的商標（“AAA MOBILE”這種組合形式除外）。
鑒于分別放棄“AAA”和“MOBILE”的排他專用權(quán)后不影響“AAA MOBILE”商標作為整體受保護，申請人可同意審查員的意見。如不同意，也可以遞交復審申請進行爭辯。但根據(jù)實踐經(jīng)驗來看，官方很有可能不會接受申請人的爭辯理由。
常見審查意見之三：向在先商標權(quán)利人發(fā)送公告信息
南非審查員對于商標的近似判斷標準一般比較松。實踐中，申請因為在先商標被駁回的幾率不是很高，除非申請商標與在先商標完全相同或高度近似。然而，這并不代表官方怠于審查。如審查員在審查中發(fā)現(xiàn)有在先商標與申請商標比較近似，存在混淆的可能性，但不大時，審查員將要求申請人將自己的商標公告信息發(fā)送給在先商標申請人，以便其考慮是否在申請人商標公告期內(nèi)對商標申請?zhí)岢霎愖h。
上述制度為歐洲國家比較普遍的做法。歐盟、英國、丹麥等國家均會將商標申請信息發(fā)送給在先商標權(quán)利人以便其決定是否提出異議。該做法充分體現(xiàn)了官方行使公權(quán)力并同時保護私權(quán)利的特點。
南非的異議程序較為復雜，分為異議、答辯、遞交宣誓書、質(zhì)證、聽證、裁定等多個階段，費用昂貴且耗時長。考慮到審查員并未直接引證在先商標駁回在后申請，申請人有一定幾率可以說服審查員不將申請信息發(fā)送給在先權(quán)利人。然而，考慮到在先商標所有人還是有可能在商標公告時關(guān)注到公告信息，從而提出異議，申請人也可同意審查員的要求。如在先權(quán)利人在在后商標異議期內(nèi)提出異議，屆時可再考慮是否進行異議答辯或是共存談判。
以上便是在南非商標申請中最常見的三種審查意見。雖為“審查意見”，但是依然需要申請人高度重視。無論是哪一種審查意見，申請人都需要在下發(fā)該審查意見的三個月內(nèi)進行答復或申請延期，否則，申請將視為放棄。南非官方下發(fā)審查意見的頻率很高，但一般都非常好克服。筆者建議廣大南非商標申請人千萬不要忽視答復審查意見的重要性，不要“因小失大”。
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