文/北京集佳知識產(chǎn)權(quán)代理有限公司 邢雨辰
與包括中國在內(nèi)的大多數(shù)國家和地區(qū)類似，歐洲專利局（European Patent Office，EPO）在發(fā)布的《歐洲專利公約》（European Patent Convention，簡稱EPC）在第82條中規(guī)定了專利申請應(yīng)該只限于一項發(fā)明相關(guān)或者屬于一個發(fā)明構(gòu)思的一組發(fā)明（The European patent application shall relate to one invention only or to a group of inventions so linked as to form a single general inventive concept，EPC Art. 82），同時，在判斷多項發(fā)明是否屬于同一個發(fā)明構(gòu)思的標(biāo)準(zhǔn)同樣采用了“技術(shù)上相互關(guān)聯(lián)，包含相同或相應(yīng)的特定技術(shù)特征”(only if there is a technical relationship between the claimed inventions involving one or more of the same or corresponding special technical features, GL F-V, 2)的標(biāo)準(zhǔn)。
然而，在歐洲專利申請的流程中，審查員下發(fā)單一性問題的時機與答復(fù)單一性問題需要遵循的規(guī)則與中國等國家和地區(qū)存在較大的區(qū)別，這要求申請人和代理機構(gòu)在針對歐洲專利申請進(jìn)行撰寫和答復(fù)時需要采取與國內(nèi)申請不同的策略和思路，也因此給申請人和代理機構(gòu)帶來了新的挑戰(zhàn)。
以中國專利申請為例，當(dāng)審查員認(rèn)為權(quán)利要求不存在單一性時，往往會在進(jìn)行詳細(xì)的檢索前下發(fā)一個包含單一性問題的審查通知書，在該審查通知書中將對權(quán)利要求劃分為多個發(fā)明，并要求申請人在多個發(fā)明中進(jìn)行選擇。申請人所選擇的發(fā)明可以將作為后續(xù)檢索與審查的基礎(chǔ)，而未被選擇的發(fā)明需要從權(quán)利要求中刪除。此外，如果申請人不同意審查員的單一性結(jié)論，可以在答復(fù)該審查通知書時提交相應(yīng)的反駁理由。在答復(fù)該審查通知書時，申請人往往不需要繳納額外的費用，同時，審查員在申請人就未被選擇的發(fā)明進(jìn)行分案之前，也不會對未被選擇的發(fā)明進(jìn)行任何檢索。當(dāng)然，國內(nèi)專利申請的單一性還存在其他規(guī)則上的細(xì)節(jié)，由于本文重點并非國內(nèi)的相關(guān)規(guī)則，筆者在此不進(jìn)行展開。
相比之下，歐洲專利申請的檢索和實質(zhì)性審查是較為獨立的兩個環(huán)節(jié)，申請人會首先收到伴隨著檢索意見的檢索報告，隨后，在確認(rèn)進(jìn)入實審并針對檢索意見中所提出的問題提交答復(fù)之后，申請才會進(jìn)入實質(zhì)性審查階段。在這一審查流程中，對單一性的判斷是由檢索機構(gòu)在進(jìn)行檢索之前做出的，因此如果檢索機構(gòu)認(rèn)為申請的權(quán)利要求存在單一性問題，會在做出檢索報告之前向申請人下發(fā)一次額外的通知，此時，可能會出現(xiàn)兩種情況。
第一種情況基于EPC的“一類一獨權(quán)”要求，即除少數(shù)情況之外，在產(chǎn)品、過程、裝置和使用四大類中，每一大類僅允許出現(xiàn)一個獨立權(quán)利要求。該規(guī)則出現(xiàn)在EPC實施細(xì)則第43條第2款中，所限定的例外情況包括“相互關(guān)聯(lián)的產(chǎn)品”、“同一產(chǎn)品或者裝置的不同使用方法”以及“針對特定問題的可相互替代且不適合寫入在單一權(quán)利要求中的多種解決方法”（a European patent application may contain more than one independent claim in the same category (product, process, apparatus or use) only if the subject-matter of the application involves one of the following：(a) a plurality of interrelated products; (b) different uses of a product or apparatus, (c) alternative solutions to a particular problem, where it is inappropriate to cover these alternatives by a single claim，EPC Rule 43(2)）。如果檢索機構(gòu)在檢索之前初步判斷專利申請不符合上述例外情況且不符合“一類一獨權(quán)”，那么會依據(jù)EPC實施細(xì)則第62a條第1款要求申請人指明符合上述規(guī)則的權(quán)利要求作為后續(xù)的審查基礎(chǔ)，也即，檢索機構(gòu)會通知申請人未返上述規(guī)則的大類以及對應(yīng)的多個獨立權(quán)利要求，而申請人需要為具有多個獨立權(quán)利要求的大類選擇一個獨立權(quán)利要求，或者選擇多個符合上述例外情況權(quán)利要求（invite the applicant to indicate, within a period of two months, the claims complying with Rule 43, paragraph 2, on the basis of which the search is to be carried out，EPC Rule 62a(1)）。
在該種情況下，如果申請人沒有在兩個月之內(nèi)答復(fù)檢索機構(gòu)的上述通知，那么檢索機構(gòu)將默認(rèn)申請人選擇該大類中的第一個獨立權(quán)利要求作為審查基礎(chǔ)（If the applicant fails to provide such an indication in due time, the search shall be carried out on the basis of the first claim in each category，EPC Rule 62a(1)）。
第二種情況則更貼近國內(nèi)申請人理解中的單一性問題，即檢索機構(gòu)在進(jìn)行初步的判斷之后，認(rèn)為權(quán)利要求中的不同獨立權(quán)利要求包含了多個發(fā)明，或者在考慮現(xiàn)有技術(shù)帶來的新穎性問題之后，認(rèn)為同一獨立權(quán)利要求下的不同從屬權(quán)利要求實質(zhì)上包含了多個發(fā)明（即后驗的單一性問題）。此時，檢索機構(gòu)并不會直接下發(fā)一個單獨指向單一性問題的通知，而是會在完成對權(quán)利要求中第一個發(fā)明的檢索之后，依據(jù)EPC實施細(xì)則第64條第1款下發(fā)一個部分檢索報告（draw up a partial search report on those parts of the application which relate to the invention, or the group of inventions within the meaning of Article 82, first mentioned in the claims，EPC Rule 64(1)）。在部分檢索報告中不僅會包含第一個發(fā)明的檢索結(jié)果，也會要求申請人確認(rèn)是否需要就其他的未檢索的每一個發(fā)明繳納附加檢索費（shall inform the applicant that, for the European search report to cover the other inventions, a further search fee must be paid, in respect of each invention involved, within a period of two months，EPC Rule 64(1)）。如果申請人選擇就部分或者全部未檢索的發(fā)明繳納附加檢索費，檢索機構(gòu)隨后會下發(fā)包含所有繳納了檢索費的發(fā)明的正式檢索報告。相反，如果申請人在該通知的兩個月答復(fù)期屆滿前未繳納任何附加檢索費，檢索機構(gòu)會默認(rèn)申請人僅要求檢索第一個發(fā)明，隨后會下發(fā)與部分檢索報告內(nèi)容基本一致的正式檢索報告。
與國內(nèi)單一性規(guī)則類似，未繳納附加檢索費的發(fā)明在后續(xù)無法作為當(dāng)前歐洲專利申請的審查基礎(chǔ)，審查員也大概率會在后續(xù)審查中要求申請人刪除未檢索的發(fā)明所對應(yīng)的權(quán)利要求。同時，在當(dāng)前申請的后續(xù)審查中，申請人不能使用未繳納附加檢索費的發(fā)明所對應(yīng)的特征來對權(quán)利要求進(jìn)行修改。
然而，與上述后果密切關(guān)聯(lián)、同時又與國內(nèi)單一性規(guī)則迥異之處在于，申請人無法就部分檢索報告提交對單一性問題的任何爭辯或者對權(quán)利要求的任何修改。事實上，在部分檢索報告下發(fā)后、正式檢索報告得出前的這一時間段內(nèi)，申請人所能夠主動進(jìn)行的行動僅限于繳納附加檢索費。申請人可以對單一性問題進(jìn)行爭辯或者修改的時機，僅在收到正式檢索報告之后才可以進(jìn)行。
不難看出，上述“先繳費再處理問題”的程序會給申請人帶來一個兩難的困境：針對任一未檢索的發(fā)明，如果繳納了附加檢索費，一旦后續(xù)的正式檢索結(jié)果證明該發(fā)明所對應(yīng)的特征實際上也沒有新創(chuàng)性，那么相當(dāng)于浪費了這些檢索費；而如果不繳納附加檢索費，一旦后續(xù)審查中發(fā)現(xiàn)該發(fā)明可對應(yīng)的特征實際上有可能有新創(chuàng)性，也無法再用來修改權(quán)利要求，只能采用分案的方式進(jìn)行審查。
當(dāng)然，EPO對此給出了一個看似公平的救濟途徑，即如果在后續(xù)審查過程中確認(rèn)單一性問題有誤，那么即使在部分檢索報告之后未繳納附加檢索費，同屬于第一個發(fā)明的權(quán)利要求也需要進(jìn)行進(jìn)一步的檢索。而如果申請人已經(jīng)繳納檢索費的多個發(fā)明之間被確認(rèn)不存在單一性問題，多繳納的檢索費用可以退還（Any fee paid under paragraph 1 shall be refunded if, during the examination of the European patent application, the applicant requests a refund and the Examining Division finds that the communication under paragraph 1 was not justified，EPC Rule 64(2)）。顯然，該規(guī)則的目的在于減弱申請人對浪費檢索費的顧慮，即鼓勵申請人認(rèn)為單一性大概率有誤的情況下通過繳納附加檢索費來確保后續(xù)審查中能夠使用相關(guān)發(fā)明進(jìn)行權(quán)利要求的修改。
但是，上述救濟措施實際上仍然無法解決申請人的核心訴求。在國內(nèi)針對單一性問題的審查中，如果申請人認(rèn)為審查員所指出的單一性問題合理，申請人可以通過修改權(quán)利要求之間的引用關(guān)系來克服單一性問題。例如，可以將一條獨立權(quán)利要求修改為形式上或者實質(zhì)上引用另一條獨立權(quán)利要求，或者在后驗單一性問題的情況下將兩條并列的從屬權(quán)利要求修改為一條引用另一條的引用關(guān)系。但是，該途徑在歐洲專利申請中并不存在：由于部分檢索報告到正式檢索報告之間沒有主動修改的時機，繳納附件檢索費的要求僅針對首次檢索時的權(quán)利要求狀態(tài)，申請人無法通過修改引用關(guān)系來規(guī)避繳費。因此，即便申請人想要在后續(xù)審查中通過修改引用關(guān)系來避免因為單一性問題刪除其他發(fā)明所對應(yīng)的權(quán)利要求，但保留這些權(quán)利要求特征的前提仍然是特征需要經(jīng)過檢索。也就是說，申請人仍然需要在部分檢索報告下發(fā)之后繳納附加檢索費。在一個比較極端的例子中，檢索機構(gòu)針對權(quán)利要求1檢索到了非常相關(guān)的新穎性文件，而權(quán)利要求2-10分別引用權(quán)1來解決不太相似的技術(shù)問題，那么審查員可能會將權(quán)利要求2-10視為9個不同的發(fā)明來提出單一性問題，此時申請人將會面臨非常尷尬的情況，被迫在高額附加檢索費和放棄本案大部分技術(shù)方案之間做出選擇。一個更為有趣的后果是，申請人可能會發(fā)現(xiàn)，有些與主要方案效果差異較大的技術(shù)方案，與其一開始寫在從屬權(quán)利要求中，還不如僅保留在說明書實施例中根據(jù)后續(xù)審查情況“伺機而動”。
當(dāng)然，EPC的上述規(guī)則的主旨在于通過對申請人的權(quán)利進(jìn)行一定限制來實現(xiàn)較為高效的檢索。也即，申請人在歐洲提交申請時即需要避免在權(quán)利要求中納入過多過雜的發(fā)明內(nèi)容來降低審查員的審查負(fù)擔(dān)，而不是寄希望于后續(xù)探明審查員的底線之后再進(jìn)行修改。不過，在處理歐洲專利申請時，上述特殊的單一性規(guī)則和通知流程可能會給習(xí)慣于國內(nèi)或者一般國家和地區(qū)專利法規(guī)的申請人帶來極大的潛在的風(fēng)險。為了規(guī)避這些風(fēng)險，國內(nèi)申請人尤其需要注意在提交歐洲專利申請時從以下三方面來采取預(yù)防措施。
首先，申請人要善用歐洲專利申請的權(quán)利要求引用規(guī)則。與中國等國家和地區(qū)不同，EPO是少數(shù)完全放開多項引用多項的審查機構(gòu)，而在歐洲專利審查指南中明確規(guī)定了從屬權(quán)利要求和其引用的權(quán)利要求不得被分類在兩個不同的發(fā)明組中（A dependent claim and the higher-ranking claim on which it depends cannot be grouped into two different groups of inventions，GL F-V, 3.2.3）。因此，如果在專利申請中能夠構(gòu)建盡可能多的讓從權(quán)之間進(jìn)行引用，那么就可以在一定程度上因為單一性問題而需要在繳費和喪失特征之間進(jìn)行抉擇。例如，如果權(quán)利要求2和3分別引用獨獨立權(quán)利要求1，那么在權(quán)利要求1不具有新穎性的情況下，權(quán)利要求2和3之間會面臨后驗單一性問題，檢索機構(gòu)會對權(quán)2進(jìn)行檢索并要求申請人繳納權(quán)3的附加申請費，如果申請人不繳費，那么權(quán)3的附加特征無法在后續(xù)審查中作為新創(chuàng)性的修改基礎(chǔ)。但是，如果權(quán)利要求2引用獨立權(quán)利要求1，同時權(quán)利要求3引用權(quán)利要求1或者2，那么即便權(quán)2和引用權(quán)1的權(quán)3之間面臨后驗單一性問題，申請人未繳附加檢索費的情況下審查員也會對權(quán)2和引用權(quán)2的權(quán)3進(jìn)行檢索，因此權(quán)3的附加特征仍然可以在后續(xù)審查中作為新創(chuàng)性的修改基礎(chǔ)。
當(dāng)然，申請人構(gòu)建盡可能多的從權(quán)引用關(guān)系的同時，仍然需要保證引用關(guān)系本身是盡可能清楚的，而不是簡單的讓所有的從權(quán)都多引之前任意權(quán)利要求。特別需要注意，如果過分的多引產(chǎn)生了大量矛盾的技術(shù)方案或者缺失中間范圍而無法實施的技術(shù)方案，檢索機構(gòu)有很大概率會認(rèn)為權(quán)利要求顯著不清楚或者顯著不可實施，從而依據(jù)EPC實施細(xì)則第63條第1款要求申請人將在檢索前將權(quán)利要求的引用關(guān)系修改清楚（If the European Patent Office considers that the European patent application fails to such an extent to comply with this Convention that it is impossible to carry out a meaningful search regarding the state of the art on the basis of all or some of the subject-matter claimed, it shall invite the applicant to file, within a period of two months, a statement indicating the subject-matter to be searched，EPC Rule 63(1)）。雖然該修改不會對權(quán)利要求的保護(hù)范圍帶來實質(zhì)損害，但仍然會給申請人帶來一定的申請成本。
此外需要注意，在歐洲專利申請中，權(quán)利要求之間的引用關(guān)系需要得到說明書明確無誤的支持。也即，如果權(quán)3引用權(quán)2，那么說明書中需要有語言能夠明確支持權(quán)3附加特征和權(quán)2的附加特征可以出現(xiàn)在同一個實施例中。考慮到實踐中EPO并不認(rèn)可“實施例之間無矛盾即可結(jié)合”這樣的套話作為特征可結(jié)合的證據(jù)，申請人在專利撰寫階段（無論是優(yōu)先權(quán)撰寫、PCT撰寫還是直接在歐洲申請的專利撰寫）就需要在說明書中仔細(xì)措辭，從而保證無矛盾的各個實施例之間具有明確關(guān)聯(lián)。
其次，申請人要依據(jù)方案的重要程度對權(quán)利要求進(jìn)行排序和構(gòu)建。從之前對EPO相關(guān)規(guī)則的描述不難看出，無論是部分檢索報告還是對第62a條第1款下發(fā)通知無答復(fù)的情況，檢索機構(gòu)都會默認(rèn)將排序在最前的權(quán)利要求或者發(fā)明視作檢索對象。因此，申請人在權(quán)利要求的撰寫階段就需要對權(quán)利要求特別是從屬權(quán)利要求所代表的技術(shù)方案的重要性有明確的認(rèn)知，當(dāng)并列方案（即對應(yīng)權(quán)利要求無法相互引用的方案）不可避免的情況下，將更為重要的方案所對應(yīng)的權(quán)利要求提前，將較為次要的方案所對應(yīng)的權(quán)利要求的相應(yīng)推后。如此，可以確保申請人在部分檢索報告階段就可以最大限度的把握最重要方案的授權(quán)前景，從而為是否繳納附加檢索費提供參考。相反，如果僅僅是依照說明書中的方案出現(xiàn)順序來構(gòu)建權(quán)利要求，很有可能導(dǎo)致在存在單一性問題的情況下無法從部分檢索報告中獲取有價值的檢索結(jié)果。
顯然，對于并列方案，對權(quán)利要求的排序可以在歐洲提交申請的階段再進(jìn)行。也即，即便優(yōu)先權(quán)或者PCT申請中對應(yīng)的權(quán)利要求為按照重要性排序，在進(jìn)入歐洲時也可以通過主動修改等方式進(jìn)行重排而不引起修改超范圍問題。因此，與引用關(guān)系調(diào)整的措施相比，排序措施更為靈活，甚至可以參考其他國家和地區(qū)的同族審查情況來進(jìn)行。
第三，申請人如果在提交歐洲專利申請前通過自我評估能夠預(yù)測到潛在的單一性問題，那么可以在進(jìn)入歐洲時將重要性較低的發(fā)明從權(quán)利要求中刪除，從而以一套單一性較強的權(quán)利要求進(jìn)入歐洲。這樣，被刪除的發(fā)明將不會具有明確的“未檢索”標(biāo)簽，從而在不繳納附加檢索費的同時依然保留后續(xù)審查中作為修改基礎(chǔ)的可能性。